В пределах обширного семейства операционных систем, выделяют четыре типа, классифицируясь по предназначению для определенных видов устройств и способу сортировки приложений, которые они поддерживают. Этими категории являются:
Операционная система реального времени (ОСРВ)
операционные системы реального времени используются для управления машин, научных приборов и промышленных систем. Системы реального времени обычно имеют минимум пользовательского интерфейса, поскольку эта система должна быть закрытой при поставке для использования. Очень важной частью ОС является Управление ресурсами компьютера таким образом, чтобы определенная операция выполнялась определенное количество раз за цикл. Это необходимо для сложных машин, так как любая задержка может обернуться катастрофой.
Однопользовательский, однозадачный
Как следует из названия, эта Операционная система предназначена для управления компьютером, предоставляя пользователю возможность эффективно делать одну операцию за один раз. Операционная система Palm для карманных компьютеров -хороший пример современной однопользовательской, однозадачной ОС.
Однопользовательская, многозадачная
Этот тип операционной системы, большинство людей используют на своих настольных и портативных компьютерах сегодня. Windows от Майкрософт и MacOS от Apple — примеры операционных систем, которые позволяют одному пользователю иметь несколько задач в эксплуатации одновременно. Например, вполне возможно для пользователя Windows написать статью в текстовом редакторе и загружать файл из Интернета одновременно.
Многопользовательская
Многопользовательская операционная система дает возможность нескольким пользователям пользоваться ресурсами одного компьютера одновременно. Операционная система должна убедиться, что требования различных пользователей сбалансированы, и что для каждой программы, которые они используют, достаточно отдельных ресурсов, так что проблема с одним пользователем никак не влияет на все сообщество пользователей. Unix, VMS и мэйнфреймовые операционные системы, такие как MVS, являются примерами многопользовательских операционных систем.
Важно различать многопользовательские и однопользовательские операционные системы, поддерживающие сетевые подключения. Windows, например, может поддерживать сотни или тысячи сетевых пользователей, но сама операционная система не соответствуют действительно многопользовательской.